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May 28, 2023

El coste medioambiental de las mascarillas desechables

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Desde que comenzó la pandemia de Covid-19 el año pasado, las mascarillas y otros equipos de protección personal se han vuelto esenciales para los trabajadores de la salud. Las mascarillas desechables N95 han tenido una demanda especialmente alta para ayudar a prevenir la propagación del SARS-CoV-2, el virus que causa el Covid-19.

Todas esas máscaras conllevan costos tanto financieros como ambientales. Se estima que la pandemia de Covid-19 genera hasta 7.200 toneladas de desechos médicos cada día, gran parte de los cuales son mascarillas desechables. E incluso cuando la pandemia se desacelera en algunas partes del mundo, se espera que los trabajadores de la salud sigan usando máscaras la mayor parte del tiempo.

Ese costo podría reducirse drásticamente mediante la adopción de máscaras reutilizables, según un nuevo estudio del MIT que calculó el costo financiero y ambiental de varios escenarios diferentes de uso de máscaras. Descontaminar las mascarillas N95 normales para que los trabajadores de la salud puedan usarlas durante más de un día reduce los costos y el desperdicio ambiental en al menos un 75 por ciento, en comparación con el uso de una mascarilla nueva para cada encuentro con un paciente.

"Tal vez no sea sorprendente que los enfoques que incorporan aspectos reutilizables no solo produzcan el mayor ahorro de costos, sino también una reducción significativa de los desechos", dice Giovanni Traverso, profesor asistente de ingeniería mecánica del MIT, gastroenterólogo del Hospital Brigham and Women's y el autor principal del estudio.

El estudio también encontró que las mascarillas de silicona N95 totalmente reutilizables podrían ofrecer una reducción aún mayor del desperdicio. Traverso y sus colegas están trabajando ahora en el desarrollo de este tipo de máscaras, que aún no están disponibles comercialmente.

Jacqueline Chu, médica del Hospital General de Massachusetts, es la autora principal del estudio, que aparece en el British Medical Journal Open.

Reducir y reutilizar

En las primeras etapas de la pandemia de Covid-19, las mascarillas N95 escaseaban. En muchos hospitales, los trabajadores de la salud se vieron obligados a usar una mascarilla durante un día completo, en lugar de cambiar a una nueva para cada paciente que atendían. Más tarde, algunos hospitales, incluidos el MGH y el Brigham and Women's Hospital de Boston, comenzaron a utilizar sistemas de descontaminación que utilizan vapor de peróxido de hidrógeno para esterilizar las mascarillas. Esto permite usar una máscara durante unos días.

El año pasado, Traverso y sus colegas comenzaron a desarrollar una mascarilla N95 reutilizable hecha de caucho de silicona y que contiene un filtro N95 que puede desecharse o esterilizarse después de su uso. Las mascarillas están diseñadas para que puedan esterilizarse con calor o lejía y reutilizarse muchas veces.

"Nuestra visión era que si tuviéramos un sistema reutilizable, podríamos reducir el costo", dice Traverso. “La mayoría de las mascarillas desechables también tienen un impacto ambiental significativo y tardan mucho en degradarse. Durante una pandemia, es prioritario proteger a las personas del virus, y ciertamente sigue siendo una prioridad, pero a largo plazo, tenemos que ponernos al día y hacer lo correcto, y considerar seriamente y minimizar el posible impacto negativo en el medio ambiente. .”

A lo largo de la pandemia, los hospitales de Estados Unidos han utilizado diferentes estrategias de uso de mascarillas, según la disponibilidad de mascarillas N95 y el acceso a sistemas de descontaminación. El equipo del MIT decidió modelar los impactos de varios escenarios diferentes, que abarcaban patrones de uso antes y durante la pandemia, entre ellos: una mascarilla N95 por encuentro con el paciente; una mascarilla N95 por día; reutilización de mascarillas N95 mediante descontaminación ultravioleta; reutilización de mascarillas N95 mediante esterilización con peróxido de hidrógeno; y una mascarilla quirúrgica por día.

También modelaron el costo potencial y el desperdicio generado por la mascarilla de silicona reutilizable que ahora están desarrollando, que podría usarse con filtros N95 desechables o reutilizables.

Según su análisis, si cada trabajador de la salud en Estados Unidos usara una nueva mascarilla N95 para cada paciente que encontró durante los primeros seis meses de la pandemia, el número total de mascarillas necesarias sería de unos 7.400 millones, a un costo de 6,4 dólares. mil millones. Esto generaría 84 millones de kilogramos de residuos (el equivalente a 252 aviones Boeing 747).

También descubrieron que cualquiera de las estrategias de mascarillas reutilizables conduciría a una reducción significativa de los costes y de los residuos generados. Si cada trabajador de la salud pudiera reutilizar máscaras N95 que fueron descontaminadas con peróxido de hidrógeno o luz ultravioleta, los costos se reducirían a entre 1.400 y 1.700 millones de dólares en seis meses, y se producirían entre 13 y 18 millones de kilogramos de desechos (el equivalente a 39 a 56 747).

Esas cifras podrían reducirse aún más con una mascarilla N95 de silicona reutilizable, especialmente si los filtros también fueran reutilizables. Los investigadores estimaron que en seis meses, este tipo de máscara podría reducir los costos a 831 millones de dólares y el desperdicio a 1,6 millones de kilogramos (unos cinco 747).

"Las mascarillas llegaron para quedarse en el futuro previsible, por lo que es fundamental que incorporemos la sostenibilidad en su uso, así como el uso de otros equipos de protección personal desechables que contribuyen a los residuos médicos", afirma Chu.

Carga ambiental

Los datos que los investigadores utilizaron para este estudio se recopilaron durante los primeros seis meses de la pandemia en los Estados Unidos (desde finales de marzo de 2020 hasta finales de septiembre de 2020). Sus cálculos se basan en el número total de trabajadores sanitarios en Estados Unidos, el número de pacientes con Covid-19 en ese momento y la duración de la estancia hospitalaria por paciente, entre otros factores. Sus cálculos no incluyen ningún dato sobre el uso de mascarillas por parte del público en general.

"Nos centramos aquí en los trabajadores de la salud, por lo que es probable que haya una representación insuficiente del costo total y la carga ambiental", señala Traverso.

Si bien la vacunación ha ayudado a reducir la propagación de Covid-19, Traverso cree que los trabajadores de la salud probablemente seguirán usando máscaras en el futuro previsible, para protegerse no solo contra Covid-19 sino también contra otras enfermedades respiratorias como la influenza.

Él y otros han fundado una empresa llamada Teal Bio que ahora está trabajando para seguir refinando y probando su mascarilla de silicona reutilizable y desarrollando métodos para fabricarla en masa. Planean buscar la aprobación regulatoria para la máscara a finales de este año. Si bien el costo y el impacto ambiental son factores importantes a considerar, la efectividad de las máscaras también debe ser una prioridad, dice Traverso.

"En última instancia, queremos que los sistemas nos protejan, por lo que es importante valorar si el sistema de descontaminación está comprometiendo la capacidad de filtrado o no", afirma. "Independientemente de lo que estés usando, debes asegurarte de que estás usando algo que te proteja a ti y a los demás".

La investigación fue financiada por el Programa de Oportunidades de Investigación de Pregrado del MIT, los Institutos Nacionales de Salud y el Departamento de Ingeniería Mecánica del MIT. Otros autores del artículo incluyen a Omkar Ghenand, estudiante del MIT; Joy Collins, coordinadora senior de investigación clínica en Brigham and Women's Hospital y ex asociada técnica del MIT; James Byrne, oncólogo radioterapeuta del Brigham and Women's Hospital y afiliado de investigación del Instituto Koch para la Investigación Integrativa del Cáncer del MIT; Adam Wentworth, ingeniero de investigación del Brigham and Women's Hospital y afiliado de investigación del Instituto Koch; Peter Chai, médico de urgencias del Brigham and Women's Hospital; Farah Dadabhoy, filial de investigación del MIT; y Chin Hur, profesor de medicina y epidemiología de la Universidad de Columbia.

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